家里正乱着，仆人进来通报说大房的二少爷来了。傅四老爷连忙亲自出去迎，心里沉甸甸的，陈老太太曾说等苏桐考中秀才就宣布他和傅容订亲的事，如果因为这次意外导致亲事出什么变故……那他们家就真的成罪人了。仆人们簇拥着傅云章进来，他身上穿的还是白天在江边看比赛时的那件圆领袍，束丝绦，蹬青靴，脸色平静。王叔跟在他身后，结结巴巴告诉他事情的经过。傅四老爷见他脸上并无怒气，心里稍稍一松，唉声叹气，羞愧道：“云章，你看这事……”种田的人盼着风调雨顺，做生意的人盼着客如云来，对读书人来说，自然盼着能在考场上下笔如有神，考试是他们出人头地的唯一途径，不能参加考试，就算学了一肚子文章也没用。苏桐为了考试准备了这么久，好不容易通过县试、府试，最后却在院试之前伤了写字的右手，功亏一篑，再考要等三年呐！傅云章脚步一顿，道：“桐哥读书刻苦，底子扎实，下次再考必能考中，这一次就当是一场磨砺。”他话锋一转，问王叔，“查清打人的是周家哪房的少爷了？”王叔一愣，摇摇头。傅四老爷一拍脑袋，“光顾着这边，倒把这茬给忘了，我去问那两个孽障！”周家的人打伤苏桐，竟然不派人来问一声，想就这么蒙混过去？没门！苏桐在童生中排名第一，板上钉钉的秀才公，不能白白挨打！傅云章眉峰微皱，跟在领路的婆子身后，进房看视苏桐。苏娘子看到他，呆了一呆，擦干眼泪站了起来，手足无措，“二少爷，您怎么来了……”一旁的苏妙姐泪如雨下，“二哥哥……”苏桐瞥一眼姐姐，神色有些不耐，“娘，姐姐，你们先出去，我和二少爷要说正事。”苏娘子是个没主心骨的人，凡事都听儿子、女儿的，加上看到傅云章就不自觉的敬畏，不敢打搅两人谈话，答应一声，拉着一脸不情愿的苏妙姐出去。“二哥……”苏桐坐起身，面色黯然，“我让你失望了。”傅云章瞥一眼他包扎起来的右臂，淡淡道：“谈不上失望不失望。你日后要科举入仕，一路要面临的困难层出不穷，院试对你来说，只是取得一个入场资格而已。等你出了黄州县，遇到其他州县的学子，就会明白人外有人、天外有天。而且你年纪小，考官未必会准你通过。”苏桐眼眸低垂，恭敬道：“二哥说的是。”傅云章接着道：“只有通过乡试，你才算真正脱胎换骨。我看过你的文章，八股文写得通顺畅达，格式严谨，策论上略差了些，书、算、律差强人意，这一次你参加院试必然能通过，但乡试十有八九会落第。不如趁着这个机会沉下心预备乡试，过几年再考，一次通过院试、乡试的把握更大，也更有利于你打出名声，倒也不是什么坏事。”苏桐点头应是，“谢二哥教导。”傅云章沉默半晌，垂目道：“苏桐，你是读书人，应该知道写字的手有多重要……这一次真的是意外？”这一句问得突然，苏桐心里猛地一跳，刹那间出了一身冷汗。他以前常听人夸二少爷如何如何厉害，心里总有些不服气。他也能在十五岁之前考中秀才，未必就比二少爷差。然而此时傅云章平平淡淡的一个疑问，竟让他不寒而栗，汗水湿透衣衫。二少爷能以一人之力撑起整个傅家，果然不只是会考试那么简单。天下读书人何其多，能在短短十年间顺利通过县试、府试、院试、乡试，并且每一次考试都轻松夺取头名，同时重振家族的，能有几个？苏桐定定神，苦笑道：“二哥，当时太乱了，周家的人不肯停手……”一只手按在他的肩膀上，打断他的话。暮色渐浓，璀璨霞光透过窗纱漫进房里，在傅云章俊秀的脸孔上笼了一层金光。他垂眸看着苏桐，一字字问道：“你不想娶容姐？”苏桐藏在被子底下的手紧紧握拳，片刻后，忽然笑了一下，“二哥，实不相瞒，其实我……”他顿了一下，颓然道，“窈窕淑女，君子好逑，其实我已经心有所属。可是我们家欠傅家太多了，我怕三老爷不高兴……”傅云章双眉略皱，“你仰慕的是哪家小娘子？若你果真喜欢她，何必隐瞒？三老爷为何不高兴？”苏桐抬眉，认真道：“二哥，我不想害了她的名声……这事和她没有关系。”房里静了下来。“你不喜欢容姐，那当初就不要点头。你想报恩，方法多的是，用不着委曲求全。我们傅家的小娘子也不至于非你不可。”安静片刻后，傅云章低叹一声，揉揉眉心，面露疲惫之色，“既然你另有意中人，亲事还是算了。好在你和容姐的亲事只有家里人知道，以后就当没这回事。”苏桐愕然抬头，一脸不可置信。傅云章深深看他一眼，沉声道：“苏桐，你有天分，有才华，肯吃苦，数九寒天还坚持天天早起读书，总有一天能鹰击长空，尽情施展抱负。别把你的心机用到女子身上，她们比不得我们男人，没有重来的机会。”他语气平常，没有一个难听的字眼，但是这几句话却像刀子一样狠狠刮过苏桐的脸，他怔了半晌，眼圈泛红，声音带了一丝哽咽，“二哥，对不起。”傅云章没有说什么，拂袖离去。苏桐靠回枕上，望着他的背影，神色复杂。※正房里已经点起油灯。房门大敞，蕴着花草香气的晚风透过槅扇吹进内室，火光微微发颤。傅月、傅桂、傅云英和韩氏陪坐在老太太大吴氏两侧，卢氏站在敞开的正门前转来转去，一脸忧色。窗外“噼噼啪啪”响个不停，其中夹杂着惨烈的哭泣和求饶声。傅四老爷动用家法惩罚傅云启和傅云泰，大吴氏和卢氏哭着求情也没用。卢氏又气又怒又急，气傅云泰不听话惹出大祸，怒周家人卑鄙无耻，撞翻傅家的船不算，竟然还打她的宝贝儿子，急的是这回傅四老爷真的动了大气，家婆出面也不管用，要是把泰哥打坏了可怎么是好？傅云英低头看着青花白底细瓷茶杯里的八宝茶，细眉轻蹙……棍棒打在皮肉上的声音一声一声传入她的耳朵里，让她喘不过气来。她低叹一口气，站起身，在大吴氏、傅桂和卢氏诧异的注视中，走到院子里。傅云启和傅云泰被仆人按在条凳上，剥了裤子挨打。堂前一张柳木大圈椅，傅四老爷大马金刀地坐在圈椅上，脸色铁青。仆人们围在一旁，端茶的端茶，扇风的扇风，捶腿的捶腿。他仰靠着椅背，一言不发。偶尔爆出一声清喝：“继续打！”傅云启和傅云泰惨叫连连，天已经黑了，暗夜中白花花的几团特别显眼。傅云英移开视线，走到傅四老爷身边，轻声道：“四叔。”盛怒中的傅四老爷吓了一跳，脸上的怒色一时收不起来，皱眉道：“你怎么出来了？快回去。”说罢，训斥院子里的仆人，“都傻站着干什么？送五小姐回房。”跟在傅云英身后的养娘脸色煞白，赶紧扯扯傅云英的衣袖，小声劝她：“官人真的生气了……五小姐，我们快回去吧。”傅云英推开养娘的手，上前几步，缓缓道：“四叔，苏少爷就在隔壁，您要教训九哥和十哥，也不用急着今天发落他们，咱们家浅房浅屋的，苏少爷听见九哥和十哥挨打，心里肯定不好受。”她话音刚落，卢氏房里的阿金蹑手蹑脚走进院子，“官人，苏少爷听见这边响动，问是谁在哭，听说两位哥儿在挨打，坚持要过来。伺候汤药的人劝了又劝，才把苏少爷劝住了。”傅四老爷坐直身子，眉头紧皱。正房里的卢氏听到外边说话的声音，眼珠一转，也走了出来，“官人，您打启哥和泰哥，是为了让他们长教训，他们俩确实该打！可苏少爷还在房里躺着养伤，不知道的，还以为您是故意做给他看的，他劝也不是，不劝也不是……你这不是故意为难人家嘛！”傅四老爷一肚子邪火，哪里顾得了那么多？听了这话，沉吟几息，“也罢，还有几棍先记在账上，以后慢慢打！”卢氏松口气，生怕傅四老爷反悔，扯开喉咙一迭声喊丫头婆子过来把两位少爷抬进房里好生照顾。仆人们七手八脚架着两位面色发黄、满头冷汗的少爷进房，院子里一下子空了下来。傅四老爷环顾一周。下人们都跟进正房去了，大吴氏和卢氏呵斥丫头，围着两个少爷嘘寒问暖，催促养娘多点几盏油灯，乱成一团。只有傅云英留在他身边，黑暗中看不清她脸上的神情，唯有那双眼睛乌黑发亮，夜色中依然清澈如水。他长叹一口气，抬手摸摸侄女的发顶，放轻声音道：“好了，四叔不生气了，英姐乖，回房去。”傅云英上前一步，搀傅四老爷起身，“四叔，这事其实也怪不得九哥和十哥，周家人下手太没有轻重了。”少年郎正是活泼冲动的年纪，口角纷争是常有的事，周家人眼看获胜无望，故意撞翻傅家的龙舟，两家人斗得跟乌眼鸡一样，仇人见面分外眼红，一言不合打起来再正常不过。谁能想到最后会牵连到苏桐呢？傅四老爷拉着她步上台阶，叹道：“理是这个理，可这事毕竟是你两个哥哥惹出来的，要是害得苏桐没了功名又没了亲事……”他的话说到一半，王叔从回廊拐弯的地方钻了出来，“官人，周家的人来了，二少爷请您过去。”傅四老爷冷哼一声，“他们家架子大，我派人去请，竟然一个个躲起来假装不在家。怎么二少爷一出面，一个个又都在了，还来得这么快？”他嘀咕几句，急匆匆走了。傅云英躲在月洞门背后，拂开低垂的凌霄花藤蔓，探出半个身子往外看。外院站了不少人，有穿长袍的，穿布衣的，还有打赤膊、光着一双大脚丫的。傅家家仆手持火把，将这些人围在院子当中，不许他们随意走动。周家人脸色难看，站在一处交头接耳，窃窃私语。有人破口大骂：“二少爷这是什么意思？仗着是举人就可以无法无天吗？”一声冷笑，黑压压一群人从外边走了进来，整齐的脚步声由远及近，打头的人一袭天青色杭罗交领大袖袍，眉目端正，俊秀挺拔，身后浩浩荡荡跟着二十多个傅家族人，气势如虹，环视一圈，道：“家下人请众位叔伯来寒舍一叙，叔伯们不愿动身，小侄只好得罪了。”他含笑一拱手，“长话短说，今天请众位叔伯来，有两件事：一是周家人撞翻傅家的龙舟，二是周家几个小少爷打伤苏桐，他手骨受伤，没法参加院试。把这两件事解决了，小侄自会派人护送叔伯们归家。情急之下出此下策，也属无奈，若有得罪之处，小侄日后自当向众位叔伯赔礼。”说到此处，他停顿片刻，似笑非笑，“按国朝律例，打伤赴考学生，耽误其科考……可是重罪，按律要戍边五年。”一石激起千层浪，原本怒气冲冲的周家人听了他的话，立马慌了神：打伤苏桐的周家儿郎才十五六岁，要是真的被判了刑，一辈子就完了！知县老爷是傅家二少爷的干舅舅，官府肯定会向着傅家……“二少爷。”混乱中，一个年级四十岁左右的周家男人越众而出，抱拳道，“您是举人老爷，宰相肚里能撑船，还请您大人不记小人过，给几个孩子一条生路。”傅云章神情平静，没有因为周家人服软而露出得意之态，客气道：“小儿口角而已，不至于如此，只是不能让苏桐白白挨打。”周家人理亏在先，又好巧不巧打了个即将赴考的童子试案首，如丧考妣，只能乖乖听话。傅云英恍然大悟，这些周家人是被傅云章派去的人强行“请”过来的，难怪好几个人披头散发，全身上下只穿了一条大口裤。他三言两语震慑住周家人，接下来应该就是两家谈条件扯皮了。这样的傅云章让她觉得有点陌生，他虽然礼数周到，言语客气，没有威逼之举，但举手投足之间自有一种高位者的盛气凌人。大概这才是那个让傅家族人敬畏推崇的二少爷吧。她转身回房。院子里，正和傅四老爷低声交谈的傅云章忽然抬头，望着角落里通向内院的月洞门，看了许久。凌霄花爬满院墙，丝丝缕缕的藤蔓垂挂而下，在夜风中轻轻晃动。※次日清晨，周家人陆陆续续返回家中。傅云章亲自送周家人离开。周家大少爷讥讽道：“何德何能，劳驾举人老爷送我。”不论周家人怎么挖苦，傅云章始终面色不变，一直把周家大少几人送到渡口船上，等渡船转过拐角看不见了，才转身回去。渡船上，周家人大声咒骂傅家人仗势欺人。周家大少爷放下布帘，收回凝望渡口的目光，自嘲一笑，“二少爷这个人不简单，这回明明是我们吃亏了，可我竟然一点都不讨厌他。”船舱一片寂静，周家人沉默下来。半晌后，角落里的一人冷哼道：“我们家三少爷也是个读书种子，将来读书进举，一定比他们傅家二少爷更强！”大家都笑了，抖擞精神，哈哈笑道：“没错，三十年河东，三十年河西，也该轮到我们扬眉吐气了。”傅云章回到家中，跨过门槛的时候，脚步趔趄了一下。下人大惊失色，顾不上规矩，一拥而上扶住他，“二少爷！”“没事。”傅云章站稳，捏捏眉心，往琳琅山房的方向走。下人追上来，“二少爷，老太太昨天说，等您回来，让你立刻去佛堂见她。”傅云章皱眉，长舒一口气，掉头去佛堂。陈老太太信佛，住的正院一共有五间大屋，三明两暗，其中整整三间打通改建成佛堂供佛。一大早老太太就在佛堂里念经，半开的南窗飘出一股股袅袅青烟。