而今日宴会上，她路过时便听两个小丫鬟交谈，说起南枝挣在此处赏雪，她便更坚定了自己的想法。这些日子，继母与侯府的走动少了不少，她还以为是侯府已与那李家谈定了亲事，因此还失落了几日，哪知打听了才知道，李府那儿也并没有什么消息。她这才往深里想了想，结合侯府的流言，好像一切的疑点又落回到了南枝身上，她也是那时才明白，原来这个在侯爷身边伺候多年，刚刚抬做了姨娘的南枝，竟然能如此影响侯爷的决定。她心里生了些忌惮，却也有些蠢蠢欲动，南枝见她这般敞亮地便将话说出来，她便也不再绕弯子了。她提起紫砂壶，又替她续上了一碗茶水：“我想与姑娘做一笔交易。”原来竟是如此，周念仪一下松了一口气，原来这些日子的流言与试探，皆是为了让她与自己有一场谈交易的资格。“姑娘为什么会选中我？”南枝笑笑，风拂乱她的发丝，映得她的雪腮愈发皎洁，有一种清冷绝尘的美，周念仪晃了下神，突然很庆幸，她并不是自己的敌人。“就如当日，姑娘会选择帮我一样。”***齐敬堂下了衙门，便听说了南枝今日与周念仪相见的事，他到木樨阁的时候，南枝正修剪着今日折下的几株梅枝。他走过去，揪下最鲜艳的一朵梅花，放在她掌心里，点了点她额头：“听说你今日碰见了周家的姑娘，都与她说了什么？”南枝并不意外他会得到消息，早想好了说辞，低下头，摆弄着凋落的一片花瓣，声音压得很低：“我总不能一直逃避下去。”齐敬堂听得心里一疼，抛了怀疑，将人搂在怀里：“你不要多想，我与她……”他却忽地不知该如何说下去，再怎样地解释，他都要去娶另一个人。南枝却靠在他的肩头，挤出些眼泪来，声音也带着哭腔：“我看得出来，你这些日子很为难。”她深吸了一口气，努力不让自己露出端倪：“如果……如果只能选一个，那就周家的姑娘吧。”齐敬堂松开手，替她抹掉泪痕，有些疑惑：“为何？”南枝笑笑，对上他的眼，露出了那个在镜前练习了无数次的表情，恰到好处的哀婉与克制：“因为她是唯一一个，看到你时，眼里没有羞涩的小姐。”***南枝很快便拿到了周念仪送来的文书，她这才缓下一口气来，连日来的心神紧绷也渐渐松弛下来，她趁着小蝶不在的时候，将文书用油纸包好悄悄藏了起来。她需要等待一个逃出府的最佳时机，然而却仍免不了心生顾虑，毕竟侯府的势力太大，上次的事仍让她心生警醒，逃跑不难，但齐敬堂早早晚晚都会发现，届时她要如何躲避他的捉拿呢？一旦再被抓回来，再想脱身便就难了。“在想什么这么入神？”齐敬堂屈指敲在她额头上。南枝惊回了神，心里怦怦跳了两下，“没事，一时有些走神了。”她朝外看了眼天色，见外头还没暗下来，问他：“您今日怎回来得这样早？”“衙里事不算忙，正巧圆石将人寻到了，便想着早些带回来给你个惊喜。”南枝有些疑惑，却见随着齐敬堂一声吩咐，门被人推开，走进来一个女子，她穿着一身布衣，打扮素净，光是远远瞧着南枝就觉得有几分熟悉。可待那人抬起脸来，哪怕时隔好几年，南枝却一眼认了出来那人是谁，仿佛又回到了薛家被抄家的那日。她原本躲在暗道里，却听到一个熟悉的声音喊道：“官爷官爷，我知道小姐在哪里！”“只要您放过我，我就告诉您！”那时她躲在奶娘怀里，几乎立时便听了出来，是她的贴身婢女之一罗袖。暗道很快被打开，奶娘为了护着她死在了官兵面前，还谎称她是自己的女儿，才让她苟延残喘了一命，可是她永远忘不掉奶娘的血湿淋淋喷溅在自己面上的那种感觉。她永远也忘不掉那个出卖了她的人，是她害死了奶娘。罗袖此时也一眼看到南枝，她惊了一瞬，那声“小姐”几要脱口而出，然而她想到眼下的情景，却生生止住了话头，只愣愣地站在那儿，脑中一时思绪纷杂。不是说是带她来见从前和她一起伺候小姐的婢女吗？那该是轻云呀，怎么会是小姐？而且，而且小姐，不是已经死了吗？怎么还会在这里？她忽地又想起自己做下的事，心里恐惧起来，却又随即想通了什么，是了，小姐现在竟然隐姓埋名，她有什么好怕的，只要她抓住这一点把柄，那么无论小姐是否知道当年的事，她都没什么好怕的了。捏紧了袖子，南枝却一眼不错地盯着面前的人，手微微抖了起来。“怎么了？”齐敬堂察觉出她的异常，“你不是说想家吗，我打听到你从前在薛府做事，便让圆石找寻着，看有没有从前你相识的故人，找来陪伴你也好，却恰好寻到当年与你一起伺候薛家小姐的罗袖。”“听说你从前在府里，与她最为要好，可是有什么不妥？”南枝意识到了自己的失态，忙压下那股恨意，笑了笑，擦了擦眼角：“我只是太高兴了，我从未想过，此生竟然还能见到她……”她说着站起了身，一步步朝罗袖走过去，握住了她的手，此时罗袖也抬眼对过来，她忙流出恰到好处的泪，几分激动几分欣喜，又有几分飘零分别的凄然，将人一把抱进怀里。“太好了，罗袖，你还活着太好了，小姐泉下有知，定然会高兴的……”罗袖听出她话里的意思，见她待自己这般亲热，更放心了几分，又知道眼下这位最得侯爷的宠爱，即便薛家落魄了，她如今竟也过得这般好，也只得将这些心思藏起来。“是啊，真好，我也以为我们再也见不到了。”齐敬堂见两人见了面都很激动，知道两人阔别已久，定有许多话要说，自己在这儿反倒会让她们拘谨，便就只嘱咐了两句，回了书房。南枝知道眼下不是与罗袖撕破脸的时候，一旦她罪臣之女的身份暴露，齐敬堂待她的态度会不会转变且还另说，光是生出变故就有可能导致她再也无法逃出府。因此只装出高兴的样子，拉了罗袖的手坐到床边上，替她擦了擦面颊上的泪。“傻丫头，你这些年可有吃什么苦头？我还以为咱们之后再也见不到了。”罗袖观察神色，显然是并不知道她当年出卖她的事。也是，当时小姐还那么小，且她告完密便心虚的躲了去，想来小姐也不会知道。罗袖也忙拉住她的手，装出一副激动的神色：“奴婢也没想到此时还能再见到小姐，奴婢，奴婢真是死而无憾了……”“说什么傻话呢？咱们都好好的。你这些年都在哪里？过得可好？”提起这些往年的遭遇，罗袖神色有些暗淡：“左不过被卖来卖去送来送去的，做人丫鬟，有什么好不好的。”罗袖不想回忆那些不堪的事，忙转了话头：“奴婢从小便这般，早习惯了，倒也没什么。只是小姐怎么到了这定远侯府里来？而且原本我听他们话间的意思，还以为是轻云姐姐，没想到竟是小姐。轻云姐姐呢？她现在还好吗？”南枝渐渐垂下头，抹了把泪：“她是为我而死的，我对不起她，也对不起你，是我们薛家没有把你们护好……”罗袖其实自见到南枝起，心中便有了七八分的猜测。小姐如今顶着轻云的名头活着，那轻云想来是当年替小姐死了。她原本听找来的人说轻云如今在侯府做了侯爷的姨娘，很是得宠，她虽是心生嫉妒，却立即想到轻云定然不知当年的事，便生了攀附之心，毫不犹豫的收拾包袱，跟着来人去往京城。如今知道竟然是小姐，那便更好办了。小姐自小心软，她正好笼络着她，在这定远侯府安定下来，谋个前程。她瞧着那定远侯爷便很是不错，有钱有势，且瞧他待人也细心温和，若是自己也能留在他身边做个通房、姨娘……至于小姐会不会答应帮她，反正她有把柄捏在自己手中，不怕她不听话。罗袖打定了主意，却也知道不能太过心急的道理，便想着先留下来，摸清这府里的情况再说。她便拉着南枝的手安慰了几句，两人又说了会儿话，无非是这些年来两人的际遇。到了末尾，南枝只道：“你一路远来辛苦，我让人收拾间屋子，你先住下。来日方长，咱们有的是时间说话。只是日后你我相处时切要小心，别被旁人发现我身份的端倪，否则对你我来说都是灾祸。”罗袖闻言忙点了点头，顺着南枝的话一想，也明白若真揭发了南枝的身份，自己恐怕也捞不着好，说不定还会被灭口。于是她下定了决心，对南枝还是先以哄骗为主，不到最后一刻，便不能撕破脸。罗袖走后，南枝再抑制不住心中的愤怒与恨意，指尖颤的发抖。眼前仿佛又是那大片的鲜红，没倒下的身子和死不瞑目的双眼。她绝不会放过罗袖。只是罗袖眼下知道她的身份，要如何在不惊动旁人的情况下处理掉罗袖呢？且以她对罗袖的了解，她不会一直安于现状，倘若她以把柄要挟她做事，她又该如何呢？那齐敬堂回到木樨阁的时候，南枝已躺在了被窝里。他放低了脚步声，简单收拾了下，也钻了进去。哪知大掌刚要探着牵过她的手，便觉她的掌心冰凉，不禁眉心微拧。见南枝还没睡着，便问道：“手怎这样凉？”南枝转过脸来勉强笑笑：“许是刚才吹了些风。”齐敬堂却见她脸色有些发白，起了些担忧：“我去叫郎中来。”南枝却拉住他：“我没事。很晚了别折腾了，我有些困了。”齐敬堂拿唇探探她额头的温度，并未发热。见她眼睛有些红肿，许是与那罗袖相见，哭过一场的缘故，便没再坚持，只是搂着她一起躺下。见她心绪不佳，以为她是想家的缘故，便拍了拍她的肩头：“以后有了机会，我带你回去看看。”“嗯。”南枝应了一声，“多谢您。”她也明白齐敬堂将罗袖全来，也是为着她高兴而已。他对她的好，她不是感受不到。只是太飘渺了，刚才在云端里，不知哪一刻便又惹了他的怒火往下跌去。他给她的，终究不是她想要的。“又说什么傻话呢？睡吧。”几日过去，京城里又下了两场雪。南枝恰好来了小日子，有些腹痛。小蝶便煮了一大碗红糖姜茶端了上来，南枝只喝了几勺便搁了下来。她不是很喜欢姜的味道。小蝶见状，执意让南枝喝完：“侯爷特地吩咐我看着你喝完，晚上回来要过问的。”南枝脸色有些发苦，小蝶却坚持劝道：“快多喝些，侯爷也是为您着想，您看您昨日痛成什么样子了，把侯爷急的。”南枝只好接过来，也不用勺子了，“咕咚咕咚”的喝得只剩了个底儿，小蝶这才心满意足又端了下去。这一幕却恰被一旁绣着针线的罗袖瞧见，瞧着侯爷对小姐果真是极极宠爱，连这样的小事也会过问。心里便有些泛酸，想着真是不同人不同命。以前她是小姐，自己是丫鬟也就罢了，可如今薛府都败落了，她还有人疼宠着，自己却只能颠沛流离被卖来卖去，也得不了个安稳。只又觉着这恰是个好时机，便从南枝提起来：“你来葵水的这些日子，侯爷都歇在了哪儿？”南枝抬头看向罗袖，眸色有些深，却只是笑笑：“有时歇在刑部衙门里，有时睡在书房，或者也来这儿。怎么了？”罗袖听的心中惊诧。她这些日子打听着，知道这大房只有两个姨娘。只她想着以侯爷这般的身份，怎么也该后院充盈。瞧着侯爷身边伺候的丫鬟，她以为她们也是通房，却竟是侯爷独宠这南枝一人。她顾不得泛酸，还记得自己的目的。见四下里无人，忙凑到南枝身边，压低了声音：“小姐你糊涂啊，侯爷这般的身份，又是血气方刚的年纪，有了需求怎么可能苦苦忍着，保不齐……”她点到为止，随即又叹了口气，拉着南枝的手道：“小姐，你别嫌我说话不好听。可我这些年也被卖到不少富贵人家里，这样的事见得多了。即便现在侯爷身边没有，小姐你也要早些为自己打算。日后侯爷还要娶正头夫人，他再宠你，你也总有身子不方便的时候，是不是？”南枝听明白了她的意思，做出一副锁眉深思的模样。罗袖见她听进去了，便接着劝道：“小姐，你可要想清楚，你如今是妾室，仰仗的可就只是侯爷，千万得把侯爷笼络好了。他身边不可能只有你一个人，别让别的狐媚子钻了空子。倒不如你找个自己的人送过去，你是不是？”