齐敬堂却见他捂着肩膀，觉察出他伤得不轻，不敢疏忽大意，忙叫侍卫找了太医来。毕竟人救了南枝一场，他也不好领着南枝先走，见她鬓发散落，颇为狼狈，唇角也干裂起皮，一副怜弱模样。又见她细白的掌心里两道血痕，更是心疼，拿了帕子替她小心擦了下，又叫人拿了垫子，扶着她坐下来，又取了水喂给她喝：“是不是吓坏了？早知道不让你学什么骑马了。”南枝擦了擦唇上的水渍，不想当着外人的面与他这般亲昵，脸有些热，想去瞧瞧沈知章的伤势，又怕齐敬堂多想，横生枝节，只扯了扯他袖子，实际他别再说了，齐敬堂知道她脸皮儿薄，也不勉强，想着等着回去再问。目光扫向那倒地流血的白马，只见马屁股上还另有一支羽箭，想来便是让这马受惊的缘故所在。眸光一瞬间冰寒起来，像隆冬的冰雪。而此时已有侍卫将沈知章的马牵了回来，他抬眼一扫，看见那马臀上有个血洞，像是人故意扎出来的，齐敬堂心中几番思量，眉头便蹙了起来。又想方才在马上，远远地见两人抱在一起，倒在地上的情景，心中更加生疑。他扫了一眼有些心不在焉的南枝，又见沈知章靠在树下，低头处理着手臂上的伤，眉头蹙得更紧。南枝与沈清月那般相熟，而与沈知章却似颇为疏离，即便男女有别，也该熟络些，更何况方才人才救了她一场，而如今这两人未免过分疏离了。待太医替沈知章诊治完，说手臂脱了臼，也有些瘀伤，得好生调理。齐敬堂料理完这边的事，才带了南枝回去，叫了太医来把了脉，又好生瞧了一番，见果真没事，只是手肘处有些擦伤，才放下心来，取了砂布和药，替她清理着掌心上的伤口。南枝疼得瑟缩了下，齐敬堂抬眼，见她眼中水光盈盈，眼巴巴地看着自己，只叹了口气，放轻了声音：“我轻些，你忍着点。”待上完了药，将人哄睡了，齐敬堂才将自己收拾一番，听着属下查来的结果，神情有些冷肃。刚要踏出营帐，又想起什么，忆起沈家接住在三房，而南枝当时也在三房伺候，眉心微拢，朝身后的圆石吩咐道：“你去查查沈知章这个人，看看他从前在咱们府上寄住时，和南枝可有什么牵连。”因着这场意外，南枝惊惧之时又吹了山风，到底染了风寒，一连两三日都窝在营帐中养伤，狩猎的事自然被搁置了下来。齐敬堂虽未带她出去，到底捉了只活蹦乱跳的灰兔儿，给她在帐中解闷儿。秋猎很快便要结束，眼见她身子刚好，不敢带她出去兜风，只好食了言，怕她失落，又抚弄着她细白的颈子安慰道：“待你伤养好了，我便再带你出来一趟，可不会让你白学一场。”南枝正有心事，她昨日收到了沈知章的消息，说要见她一面。她知他的性子，若无要紧的事，并不会约她私下出来见面，她出着神，只随意应了一声，倒不甚在意。“惊马的事我会给你一个交代。”南枝闻得这句回过神来，有些疑惑地看向他。原本她并不知道那日射过来的一箭是谁的手笔，只是养伤的那几日，常听侍卫同齐敬堂回禀，言语之间经常谈及清宁郡主，南枝心中便有了数。后来更是听说郡主骑马时不小心坠了马，摔断了腿，好像很是严重，已派人先行送回京了。她便觉得这里头有他的手笔，不过她也不会托大，觉得他是尽数为了自己。她在齐敬堂身边伺候久了，知道他虽是护短，对于自己的人也好，物件也罢，都绝不容外人冒犯，不过她倒是没想到，一次坠马竟不足以平他的怒火。南枝也懒得问什么，只想着一会儿去见沈知章的事，便说前头宴席快开了，催促他赶快去，莫耽搁了。今日算是秋猎的最后一日，因此陛下摆了宴席，百官同庆，明日便要启程回京了。待齐敬堂走后，南枝算着时辰，找了个由头出了营帐，匆匆往约好了的林地里走去。她到时，沈知章已等在那里，他背身而立，站在月下，是一贯的清冷岑寂。南枝走近，便瞧见他一只缠着绷带的胳膊仍吊着，不禁鼻头一酸，有些说不出话来。“我没事。”他安慰似地笑笑，走上前两步，将袖中的纸张掏出来递到她的面前，“拿着。”南枝接过，那纸质地偏硬一些，她沿着对折处翻开，指尖颤了颤，竟是一份户籍和路引。“你想出府，为什么不告诉我？”沈知章的声音里染着浓浓的哀痛，那夜在码头上，见她冒雨惊慌出逃，才知道她有多想离开这座府邸。他帮了她一把，可没过几天，便传出齐敬堂又将她带回来的消息。南枝看着手中的文书，眼眶发烫，泪珠子滚落下来，她忽地哽住，不知道要说什么，他向来为官清廉正直，她从未想过要将他牵扯进来，更不想他为自己破例做这种作奸犯科的事。“不……我不能收……若有朝一日东窗事发，一旦查到你头上……”她比任何人都知道，自沈家败落后，他是如何一步一步走到今日的，这样恩情，她拿什么还他。沈知章看着她脸上细碎的泪光，像是有什么长久压抑着的忽然破土而出，他伸臂一把将人搂进怀里，抱得很紧，甚至能感受到她的慌乱和挣扎。“别动，只抱这一次。最后一次。”“其实我知道，我一直都知道，你待我早已没了那份情意，又或许你真的从未喜欢过我，只是当初深陷泥潭时本能地慰藉和依靠。”“可是没关系，除去那些混沌的情爱，我们曾在最狼狈的时候，不曾抛弃过彼此，也曾在最寒冷孤寂的夜里，仰望天上的寒星，期待着着最遥不可及的日后。”“如果，如果你还愿意把我当一个肝胆相照的故人，如果你想让我放下过往，如果你想让我不要再回头，只心无旁骛地往前走，那就收下，便当是我报答你对清月的救命之恩，走到今日，我沈家欠你的早已还不清了。”“这些东西你收好，找个机会离开这里，过你想过的生活，而我也会留在这繁华的京城，像你当年在祈愿灯上写的那样，金堂玉马，光耀门楣，从此桥路各归，遥祝安好。”她投他以真挚，他愿报之以自由。“好。”南枝不由哽咽，终是在这月下，在这林木中，想起那些埋在尘灰里彼此依靠的日子，她颤着声音，终究应下了他。“你……你们！你们在干什么！”一声惊厉的质问划破了这林中的静谧。南枝和沈知章闻声皆惊愕转头，本能地拉开一些距离，却恰见满面泪痕的齐若茗一步步走来，往日里那双灵动的眸子，此刻却盛满了愤怒、悲伤和哀恸。沈知章反应过来，挡在南枝面前：“三姑娘，事情不像你想的那样。”齐若茗看向沈知章，又看向南枝，眼泪流得更凶：“你……你们……对得起我大哥吗？”她忽地想到什么，止住步子：“我要去告诉我大哥！”说着，含泪便要冲出林子。沈知章知道若此事被齐敬堂知晓，只怕要遭，忙将人拦住道：“三姑娘可否容我说句话，姑娘若将此事告与侯爷，可想过会有什么后果？我与南枝的确有些故交，但并非像姑娘想的那样，姑娘信我……”“谁要信你！”齐若茗仰头看着他，泪水自脸颊滑落，她也不想这般没出息地哭，可眼泪就是怎么忍都忍不住。她看着眼前这个她偷偷喜欢了数年的人，觉得那些怦然心动的情谊都变得可笑起来，抹了把泪只问他：“你一直不肯娶我，是因为喜欢她是吗？”她看得出来，他看南枝的目光，就如同自己看着他的时候的模样，眼里仿佛都盛着光，好像怎么看都看不够似的。她虽喜欢他，却从未生出勉强的心思，原本听了哥哥的话，下定了决心，日后只将这些情意深埋于心底，只是这次秋猎，她觉得终于离他那么近，她终究有些意动。本想再见他最后一面，好好告个别，日后各自嫁娶，再不相干，可哪知道到营帐前，瞧见他匆匆出门，便远远地一路跟着。原本还犹豫着要不要进这林子，哪知一进来，便瞧见他抱着另一个女子，竟是她大哥的通房南枝。她想起那个香囊，想起他说有了喜欢的人，原来那个人就是南枝，一直就在她身边，她像个小丑一样在他面前献着殷勤，他们是不是都在笑话她。看着沉默下来的沈知章，她自嘲地笑了下，抹了把泪，像个不服输的小女孩似的，倔犟地抿了抿唇：“你喜欢谁与我有什么干系，谁稀罕！”她说着，一把挥开他的手，往回跑。南枝见沈知章还要再追，只得将人拦下来，匆匆同他道：“阿章，不要再追了，若出了林子，叫人看见反倒不好，三小姐不是不讲道理的人，只是眼下在气头上，我去同她说说。”她说完便快步追了上去，齐若茗在气头上，跑得很快，南枝一直追出了林子，等将人赶上，哪知话还没有出口，便被她一下子甩到了地上：“你是个什么东西！不要同我拉扯！”说着便气势凶凶地继续往前走。“这是怎的了？”声音微沉，带着些薄怒。南枝闻声抬头，竟是齐敬堂，齐若茗也没想到会在这里碰到大哥，也愣了下。她虽然嘴上说着将此事告诉大哥，可终究怕大哥生怒，彻底毁了沈知章的前程，只抹了把泪，小声地道：“没什么。”齐敬堂蹙着眉将南枝从地上扶起来，瞪了妹妹一眼，又往南枝身上瞧：“可摔疼了？”齐若茗见自己大哥对南枝这般维护，不禁心里泛酸，又将人恼了几分，只是待看到南枝手上被沙粒划出的血痕，又有些不自然地瞥过眼去。她其实也知道，表哥喜不喜欢她和其他的人都没有关系，只是却总觉得有一股郁气堵在心里，怎么抚都抚不平。“到底怎么了？说话。”齐敬堂看向自己的妹妹，语气重了几分，他看了眼满脸泪痕的妹妹，又瞧了一眼脸色有些发白的南枝。很明显发生了什么事，可两人都是缄默不言，一时更起了疑心。齐若茗咬了咬牙，就怕哥哥真查起来再查出什么，只道：“无事，是我方才又想去找沈表哥，南枝姐姐拦我罢了！大哥你改日再骂我吧，我今日很难受，想先回去了。”说完便叫上守在林子外面的丫鬟，也不去看齐敬堂的脸色，匆匆往营帐回了。“是这样吗？”齐敬堂看向南枝，见她仍垂着头，沉声问道。他总隐隐觉得没这么简单，只是却一时想不到，有什么事能让妹妹和南枝闹成这样。他见她不答，伸手抬起她的下巴，却瞧见她眼圈发红，似是刚哭过，神情一顿，南枝抬眼看他，见他漆黑的瞳仁深浓如墨，在这样的深沉的夜下，格外的深不见底，让人窥不见他心里半分。夜风将湿潮的脊背吹透，万籁俱寂，有种风萧萧兮易水寒的悲壮，那一瞬间，南枝生出了些蛮勇，想着不若将她和沈知章的过往，据实以告，得个心安，那些毕竟亦是往事了。可是在这样寒凉的夜里，她终究生了怯意，没敢赌这一遭。“是，是这样。”第二日一早，众官员及家眷等，随着皇驾，一同自西山返回皇城，此次秋猎也正式结束。南枝窝在马车里，一路上昏昏欲睡，只因昨夜齐敬堂将她折腾到半夜，她现在还觉得整个人似飘在云里，软绵绵的，提不起力气。齐敬堂见她困钝如此，也知是将人欺负狠了，一路上倒也安安分分，只在吃饭的时候将人叫起来，顺道说几句闲话，一路便就这样过去。车队行了两日，便入了皇城，一众官员有序地离了车队回府，待回了定远侯府，管家早已在门前候着。大夫人见女儿齐若茗一路上神思倦怠，郁郁寡欢，只将人带去房里叙话，南枝则服侍着齐敬堂沐浴更衣，收拾一番，待将人送出门，南枝才算闲下来。因着齐敬堂的吩咐，将几个管事妈妈叫到了木樨阁，让她们将此次秋猎带回的野味皮毛等物，往安顺堂和二房三房等送去。待管事妈妈们退下后，她才算彻底闲下来，百无聊赖地逗弄了下那只圈养的灰兔儿，又喂了些青草叶子，便用了几口饭午睡去了。待过了晌午，紫苏便过来了，南枝自是高兴，她知道紫苏亲事已经定下来了，待过了年，便回乡嫁人去了，只怕往后再难相见。南枝忙将人请进来，又让小蝶端了些果脯点心来招待，紫苏瞧见她坐在大炕上，半臂还歪在小几上的惫懒模样，便作势要去挠她：“我瞧你如今除了睡便是吃，还真有半个奶奶模样了，你这次跟着去秋猎，却反添了几两肉来。”南枝被她挠得发痒，连连告饶，还顺势捏了颗干桂圆，剥了壳往她嘴里送，去堵她的嘴。紫苏停了嬉闹，嚼着嘴里的桂圆，只觉那肉厚核小，甘美得很，知道侯爷待她上心，她这里尽是好东西，吐了核，拿帕子擦了擦嘴道：“见你如今想得开，我也就放心了。”南枝听得这句，心里一酸，忙往她怀里凑，轻轻一靠：“你说我想开了，我自己也不晓得，只是觉得镇日里没意思，像是一直撑着的那口气儿垮下来，没了什么盼头……”紫苏忙去捂他的嘴：“便是在自己屋里，也不可乱说，我从前都怎么教你的，你如今一懈怠下来，怎么连这些警醒都忘了！无论看不看得开的，如今已走到了这儿，你便听我一句劝，安安心心地侍奉侯爷，侯爷不会亏待了你，这样的话再别说了，更不要让侯爷瞧出这些心思来。”“说句僭越的话，我自小伺候侯爷，对他的性子再清楚不过，瞧着温和冷淡，其实骨子里是很傲气的，只不过今年累月的打磨下来，外人瞧不出罢了，你日后顺着他些，万不可拧着来，这是最要紧的，可记住了？”南枝知道她这是待自己好，忙应下，又靠在她肩头上，鼻子有些发酸：“紫苏姐，我是真舍不得你，可也是真羡慕你，你以后记得给我写信。”紫苏抚着她的肩头叹了口气，其实说到嫁人，她也有几分忐忑，虽然人是她相看好的，又是自小相熟，只是嫁过去便是别人家的媳妇了，不比在侯府的时候，她总有几份体面。却也知南枝心思，只是她们这种做奴婢的，能走到今日已是天大的福分了，安慰了她几句，便又提起正事来：“我今日来，是想瞧瞧你的针线，也好有个数，往常侯爷贴身的一些衣物都是我缝的。只是我想着，待我走了，这些活便交到你手上，你亲自缝的，侯爷穿着也贴心，只是平日里倒不曾见你拿针线，便想着来问问。”南枝一听是要做针线活，头便有些疼：“紫苏姐你可饶了我吧，你也说了，我平日里不怎么碰针线，那自是针线和我有些仇怨，我可不行，这针线我自小便不行，你另找个人吧，柏叶，或是小蝶，或是其他的谁，你挑一个，我可不成。”紫苏其实也能猜到几分，见她这模样有些哭笑不得，只道：“行了，我来之前心里也有几分数，那些大件儿的便交给别的丫鬟做，外头的衣服还有针线房。只是一些零碎的小物件，你多少也得沾手，让侯爷瞧见你的心意，便是日后新妇进了门，你也可以以此笼络住侯爷的心。”