他自己的儿子，哪怕不是日日带在身边教诲，他也多少是了解的。老三面上一团和气笑脸迎人，实际上背地里却冷淡的很。他对旁人无怜悯之心，甚至一家至亲骨肉也很疏离，没什么人能被他放在心上去。这样的人，是不能做一国之君的。大越幅员辽阔，黎民百姓数万万之众，如君不能心怀天下之民，又何来家国永安之日？隆庆帝做了四十几年皇帝，对那把冰冷的龙椅再熟悉不过。再热乎的人坐在那个位置也要被冻到了心，可那不过是高高在上的风吹来的寒，不能是原本心就凉的。这个时候，老八出现在了他的眼前。这个仿佛并不出色的最普通的小儿子，一言一行都出乎他的意料。到底是沈氏教导出来的孩子，跟旁的总是不一样的。隆庆帝病弱寂寥地躺在龙床上，再一次回忆起元后沈婉的音容相貌来。四十几许过去，他已经迟迟垂暮，她却依然鲜活在他的记忆里。沈氏是传承数百年的世家大族，他们家出过名闻天下的大儒也有过战无不胜的将军，到了沈婉这一代里，最出色的便是她堂弟沈长溪。沈家出了个大将军沈长溪，还有早逝的元后和如今后宫主位淑妃，按理说隆庆帝应该坐立不安忌惮沈家才是，但隆庆帝却对沈家一直抚照有嘉，从不薄待。隆庆帝想起那些人挑拨的嘴脸，不由冷笑出声。现在政事已经被分至安和殿和三省共八位阁老手中，最大限度地削弱了宰相专权带来的弊端，而军务方面则是东南西北四方都设立将军镇守，军报行动需呈报内阁和兵部，几方人马是相互制衡的。他不需要去限制谁抬高谁，只要他们自己斗来斗去最后求得平衡，就是最好的结果了。如果平衡一旦被打破，就如同沈长溪以身殉国这样，形势才微妙起来。再说沈家一向忠心不二，保家卫国三十几载，他又何苦寒了军民的心呢？为了保持平衡，他便把同沈家有关系的老八放到了兵部，这一下四方都安稳了下来。他原本只是想以老八的身份镇住那些人，然而老八却是实打实在兵部历练过了，他认真跟着学了军务和兵法，甚至学了最安全的单发火铳，这一点又超出了他的预期。隆庆帝缓缓闭上眼睛，他听着宫外隐约的锣鼓声，知道那是送卓文惠远行的“欢庆”。金枝玉叶的皇室公主，如今就要远离故土，背井离乡独自面对异族风雨。乌鞑不除，何以为家？和亲终究不是长久之计。隆庆帝轻轻出声：“谷瑞，召周文正、张之亭、赵朴之和端王。”周文正是当今内阁首臣，张之亭是起居舍人，赵朴之是兵部尚书，而瑞王则是隆庆帝的小皇叔，如今皇室辈分最高的亲王。谷瑞一听这四个人，一向笑眯眯的脸也维持不住了，他努力压抑着直打颤的腿肚子，退行出去。“宁之鹤，请皇后。”隆庆帝又吩咐一句。这两句说下来他便觉胸口闷痛，仿佛有什么压在心上，沉甸甸的。他努力深深吸了口气，却被满宫的苦药味呛了嗓子。“咳咳，咳咳。”隆庆帝咳得满面通红，嘴里充斥这腥咸的血味。一双柔软白皙的手伸过来，帮忙撑着他慢慢坐了起来。待喝了药顺了气，隆庆帝才勉强睁开昏黄的双眼看清来人是谁：“蔓儿，你怎么来了？”他这话说得平淡极了，没有往日的缠绵缱绻，也没有年轻时的温柔多情，只是平静地问：你怎么来了？仿佛她不该来，哪怕她只是想瞧瞧他身体如何，也是不行的。苏蔓哽咽了。第40章 问道转眼便是除夕了, 今年宫里头倒是没那么多欢喜气。先是皇上龙体一直未愈, 再有三皇子奉命送被封为护国公主的卓文惠至朗洲和亲, 已经离京数日。另有贤妃因恭王的事一病不起，拖延至今越发沉疴, 太医院已经给了定案，约莫就是拖十天半月的样子了。而四海之内，颍州被侵，其余几州皆有灾情，实在也不是个丰年。这么多事乱的宫人们心里头没底，加上宫里气氛实在压抑，大过年的也都没什么喜色。只王皇后说年节下不可无宫宴，这才督促这各宫操办。这一次的宫宴不过是小宴, 各宫主位并有些脸面的小主们都去百嬉楼吃茶用膳，因着皇上龙体和恭王丧事便也停了歌舞, 只道一家人热络一二。以往皇上还要宴请朝臣，以感谢朝臣们一年来为国鞠躬尽瘁的辛苦。今年皇上这样情形，便早就下了诏书取消了除夕宴, 改为往近臣府上赏赐年礼。因皇上实在起不了床，便指派四、六、七、八四位皇子亲笔手书贺词，用心不可谓不足。这一日正是除夕, 前头几日宫人们已经扫洗干净宫室，今日一起来付巧言便觉得院子里干干净净，怪有新气的。哪怕是年节，她们也不能少了工。今日里早膳倒是丰盛的很。每屋有一碗腊味鲜, 用腊肠和腊肉并卤味的芋头、山笋、山药、冻豆腐等摆成一碗，一揭开盖子满室都是香的。除了这样年菜，还有酸辣肚丝汤配细面油果果，油果果好大一张，就是冷了有些硬，但泡在肚丝汤里却是难得的酥软滋味。年节下的，宫里也很舍得，让宫人们也能吃得好一些。付巧言欢快地喝了一大碗肚丝汤，虽说一碗里挑不出两根肚丝来，但御膳房的大厨们手艺着实不是盖的，就宫人们吃的大锅饭也有滋有味。那酸麻麻热辣辣的肚丝汤下了肚，冬笋、木耳的鲜香在回味里共鸣，一起在喉咙里开了锅，舒舒服服地妥帖入胃。满足得很！自那回娘娘请来的女医给她瞧了病，她自己就上了心，后来又瞧见她来景玉宫，付巧言便带了小荷包去找她，想让她给开些药。她看过不少书，这一年来跟在淑妃身边更是学到了许多以前从没听过的事儿，纵使不懂医术也并不傻。她知道伤寒入体拖久了总是不好，便把自己这一年来攒的银钱都拿上，先去问问有什么方便的药来吃。宫女们是不能在自己屋子里熬药的，除了姑姑和贴身大宫女，她们也轻易使唤不动小厨房的黄门们，便只能买些好用的成药来吃。付巧言求的就是这一种。医使也没多言，又给她把了把脉，这才从药箱子里拿出一个小木盒来。“这是暖融丸，每五日用一次便可，要是来了月事就停了，等月事完了再用。我刚摸了摸你的脉，月事还是很准的。”付巧言微微红了脸，忙道了谢：“那这些要……多少？”她问的含糊，宫里面人说话都是很含蓄的。女医在她荷包里摸了摸，摸出二两银子收回袖子里，轻声道：“这些大概能有半年的份，我只带了二十丸，先给你，剩下的我再使人送给你。”半年的份也差不多是三十多丸，这药倒也不是太贵。如今付巧言虽说还是半两银子的月例，但她是淑妃跟前的红人，淑妃和沈福对她都很照顾，每个月便多半两银子和其他些许物件。现在她全身上下也都换了新的，只她一直很节俭，不太张扬的簪花镯子会用，其他的一直都是收起来的。那暖融丸很小一个，付巧言吃着稍微有点甜味和枣香，倒不是很难吃。用过一颗之后，她就觉得有点好处了。最起码，冬日里手脚不再冰冷冷的，仿佛总也热乎不起来。想着这个，付巧言心情更是好些，她笑着进了书房，却意外发现淑妃今日里早早便来了：“娘娘，您怎么上午就过来了？”淑妃正在窗边看书，见小姑娘欢欢喜喜地进来，一张小脸红扑扑的，还挂着甜甜的笑，心里也跟着欢喜起来。“今日里除夕，我让你们姑姑说了今个都不用做工。”付巧言行了礼：“多谢娘娘慈悲。”淑妃冲她招招手，叫她坐到身边的绣墩上：“丫头来，帮我念念这里。”付巧言接过，先默读起来。读书念本都要有些功底的，她如果不打腹稿念出来总会磕磕巴巴，听起来自然不美。淑妃见她脸色比往日好看许多，笑着问“今个儿过年，这么高兴？”付巧言笑回：“今个膳食好，娘娘知道我是个爱吃的，很容易满足。”是啊，确实是个容易满足的小姑娘。淑妃在宫里几十年了，什么样的丫头都见过，就是没见过付巧言这样的。美的仿佛天仙下凡，身段玲珑高挑，声音宛若黄鹂，难得的是性格沉稳，该稳住的时候从来不慌，可该欢喜的时候也从来也不压着。她这样的姑娘在宫里飘零，去过坤和宫的扫洗处，也在永巷里缠绵了整个冬日，却没有改变她从家里就有的那种心气来。何况她只是个小门小户的教书先生千金。既没有见过大富大贵，也不知什么是富丽堂皇，进了宫却没有迷了眼，依旧会为了一顿难得的美味而高兴，却也能把她赏赐下去的糕点分给同屋的宫人。好吃不贪，美貌不扬，灵秀不显，慧黠不笨，实在是深得淑妃喜欢。淑妃心里想着，也越发坚定起来。这丫头如今也就是十五的年纪，不过刚及笄，过个几年也不大。若是皇上能撑到锦棠出宫开府自然最好，若是不能……还要早做打算。前头几日王皇后找过她，淑妃其实心里也已经做好了打算。这边付巧言打过腹稿，便朗声念了出来。“那小尼姑不过十五六的年纪，端是花容月貌，便是没有头发，只戴着素净尼帽，也难掩绝色。只老嬷嬷见了吃惊，便是素心姑姑也着实看花了眼睛，便且想到家中那活祖宗来，又心里火热了几分。素心姑姑牵起小尼姑的手，软声问，‘小师父可好？便是这山上日子清苦，可还过得下去？’且听这话，娇美人儿不由泪盈于睫，艰难答，‘日子清苦倒也不妨事，只师父沉珂已久，庵中贫寒，实也凑不出药来吃。’素心又问，‘哎呀呀，这可怎生是好？’小尼姑只是垂泪，并不多言。素心和老嬷嬷对视一眼，见这山中尼姑庵贫穷破落，香火寡淡，便知道师徒两个日子着实不好过的。