他们的长公主过世时，她甚至带病坚持处理宫务，没有荒废一日。隆庆帝有时候想，这个女人真像他自己。他不算很喜爱她，却放心把后宫交给她，对她总是莫名信任的。就算是苏蔓，他都不会跟她多说半句国事。人到暮年，大病一场，遭逢外敌入侵之时，他才慕然发现自己的皇后竟然也有软弱的一面。她也会伤心落泪，也会害怕未知的未来。她心里，也是有他的。这就足够了。隆庆帝低声哄了几句皇后，想了想道：“锦棱少时在沈家军历练过几年，此番沈长溪过世，边关不可一日无帅，朕明日便要下召命陈明栋领兵出征，便让锦棱随军出征吧。”王皇后又呆了呆，隆庆帝虽然会跟她说几句国事，可军务却是从来不会提的。“锦棱那孩子，不太适合……”她喃喃说了一句，突然醒悟过来解释道，“他不是沉静性子，边关又太危险。”隆庆帝政事繁忙都了解自己的儿子，王皇后只会比他跟皇子们相处更长。未开府的皇子日日都要去她那里请安，开府的皇子每三日也要进宫关心母后，二皇子是什么性子，被他顶撞过很多次的王皇后深有体会。王皇后虽然素来喜欢端世家大族嫡女架子，可却也没多少坏心。世家教养出来的姑娘，自然不会使见不得光的手段。哪怕年初那一回她急了，说起来做的事也不算太过难看。隆庆帝知道她没有多余的心思，确实是认为二皇子不合适，可这一次二皇子不去是不行的。贵妃太过尊贵，她有两个养成的皇子，三皇子是必不能沾了军事的。而四、六、七三位不是书呆子就是木讷不爱说话，剩下那个还不如老九懂事，根本不堪大用。老八……暂时还是放在身边为好。即使二皇子太过冲动，却也是有勇有谋的，只要他这一次能稳住阵脚，日后还不好说。当然，这一切都是隆庆帝自己日夜所想，将来到底如何谁也不知。夫妻两个说了好半天话，直到隆庆帝吃了药困倦难挡，王皇后这才回了宫。景玉宫，正殿。正是午夜时分，万籁俱寂。宫里的宫门早就落锁，今日皇后特下懿旨让未弱冠的皇子公主们陪伴母妃，所以荣锦棠此刻便也在这里。母子两个一同用过简单的晚膳，淑妃便屏退宫人，独自留了荣锦棠在身边。一盏茶过后，淑妃才沉沉开口：“棠儿，今日娘娘的意思，怕是有些深了。”荣锦棠把手中茶盏放到几上，温言道：“母亲不用太过担忧，娘娘之前兴许是犯了昏症，今日她一番言行像是明白过来了。”淑妃一脸担忧地看着他，秀美的脸上满满都是不舍。这孩子在她膝下养育十几年，她是全心全意待他的，他非她所生，母子两个唯一的维系便是宗庙里单薄的那一行字。她不想连这点关系都没了。荣锦棠见她有些慌神，面容又满满都是疲累与哀伤，心里也跟着难受起来。沈长溪常年驻守边关，只有年节十分才会归京。每每进宫看望淑妃，总是不会忘记给他带些男孩子喜欢的礼物。不是弓箭刀枪就是火器图谱，要么就是世间难寻的宝典，几乎是按着他的喜好来的。沈长溪能这样清楚这个见都没见过几次的“外甥”，肯定是淑妃用了心的。沈家对他不薄，他自然心中感念。如今沈长溪这个舅舅为国捐躯，说不难过那是假的。可母亲如今还要靠着他，他不能先倒下。“母亲，舅舅为国捐躯，是功臣、是忠良，他心里多爱大越，多爱他边关的将士们，您应当比谁都清楚。”淑妃紧紧闭上眼眸，眼角也开始爬上了浅浅的皱纹。她如今，也是四十几许的年纪了。荣锦棠伸手握住她的手，声音低沉，很能安抚人心：“母亲，舅舅死得其所，他不会遗憾，只会期望他用命保护的我们能好好活下去。”“嗯，我知道的。”淑妃轻轻答应一声。荣锦棠松了口气，他继续道：“我少时才人就没了，几个月大就被饱来景玉宫，年幼时发寒生病都是母亲亲自照料。在我心里，您便是我的母亲，无论未来如何，都不能改变您在我心里的位置。”星星点点的泪水从淑妃眼角花落，她无声地哭泣着，为了儿子一句承诺。淑妃哭了多久，荣锦棠就默默陪了她多久。终于淑妃擦干眼泪，睁开眼睛看着他：“棠儿，你告诉我，你想不想？”荣锦棠愣住了。他微微张着嘴，看起来难得有些这个年纪男孩特有的傻气。淑妃浅浅笑了。荣锦棠从小就稳重懂事，他懂得努力，勤学馆的课程他比谁学的都认真，治国理政典籍私下里也看了不少，可他却也不是不通俗务的书呆子。每日清晨他都会打半个时辰的长拳，会在旬假时出宫走访，看看市井人情。他本身已经优秀到令淑妃做梦都要笑醒，却还头脑清明，懂得在兄长们面前藏拙。除了淑妃，估计宫里的其他贵人们都会以为他只是寄养在淑妃膝下的可怜虫。以前他看典籍时淑妃问过他是不是有那个意思，他沉默片刻，却说：“母亲，我身为大越皇子，将来新帝登基，我是必要分封一地的。哪怕是作为一个王爷，我也要懂得这些，好为封地百姓谋得福祉。”那时候他不过十岁，淑妃便知道他早就没有那个念想。可是现在，皇后却不知为何看中了她的棠儿，这就让她不得不多想几分了。做母亲的总觉得自己的孩子最好，淑妃私心里觉得宫里的所有皇子都比不上棠儿一根手指，他能坐好那个位子，也确实能堪大任。如果就这样退缩让给别人，她也是有些不甘心的。可她又怕他太累，怕这漫长的争斗太过危险，两种想法在她心里交织，已经惴惴不安了许久。到底要怎么办呢？她失神地想着。荣锦棠倒了杯热茶放到她手上，在等到母亲终于回过神来之后，才对她笑了起来。八皇子荣锦棠是隆庆帝膝下最英俊的一位，他面容是几位皇子中最肖似隆庆帝的，却又有些他亲生母亲温才人的娟秀。他身量很高，年十五便比六皇子高了，如今已七尺有余。光是面无表情站在那里，便足够赏心悦目，实在是仪表堂堂。他这一笑仿若春花绽放，满屋子都似带着温暖的香来。“母亲，”他笑着说，“这些都不是我们能决定的，我们只要听父皇的便是了。”淑妃呆呆看着他，学着他的话呢喃：“听你父皇的？”荣锦棠又笑，说出来的话十分笃定：“母亲，你要相信父皇，他决定是谁，那便会是谁。”第二日清早，在用过早膳及补药后，隆庆帝沉默听完了宁大伴的回话。“听朕的吗？”他淡淡笑了。第21章 景玉宫边城战乱山河动荡，宫里各主位暗藏锋机，隆庆四十三年这个春节，就这样过去了。然而这一切仿佛都距离永巷很远，大约是过了年后，付巧言才听说朗洲沦陷，二皇子已经随同征西大将军出征乌鞑了。她刚去永巷时正生着重病，双腿受了冻，身上落了寒，几乎一整个月都是在炕上过的。也不知道是不是她“命好”，原本管着永巷的曾大春曾姑姑因家中有事，竟离职出宫了。如今管永巷宫女的是当时她们在绣春所有过一月缘分的赵大宫女。因着有那一段过去，所以如今的赵姑姑倒是对付巧言多有照顾，还帮着她拿银子换伤寒药。这宫里哪怕吃食少些也不是不能活，就是药太难得。除了有品级的那些女官大伴，剩下的便只能咬牙撑着。病了想要吃药，哪怕是用银子都很难求到。付巧言知是赵姑姑给了面子，帮她走了太医院修习的关系，心里十分感激，想着以后的月银还是要照例孝敬上的。说实话，她身无长物，那小包袱里的衣裳恐怕赵姑姑瞧都瞧不上，等到发了月银才是实在的。选秀早就过了，永巷这会儿空空荡荡，通共也就五十来个宫人。一多半还是要有一把子力气的黄门，只剩下二十几个宫女，却要给宫里所有主子们清洗衣物。不过宫里像王皇后那样的主子很多，她们嫌弃浣衣局的粗使宫女手脚不干净，多是让身边大宫女们亲自清洗。会用得上浣衣局的除了下三位的小主们，便只有尚宫局的姑姑们了。付巧言来了以后还住绣春所她住过的那屋，如今这里只有一个进宫后脸上生过疮留了疤的小宫人，两个人一屋竟是比进宫这大半年来住的都好了。她有时候想，也不知这事是祸从天降还是因祸得福。小宫人姓孙名小花，却是跟孙慧慧完全相反的性子。她说话慢吞吞的，人也有些胖，从来都不着急。但干活却很是麻利，这一个多月来也很用心照顾原本不认识的付巧言，两个人倒是处了些情分出来。过完年后付巧言的病渐渐好了，只是身体却大不如前，冬日里畏寒得紧，不得已便比别人多穿一层夹袄。她也要去浣衣局上工了。这里跟坤和宫的扫洗处没什么区别，只不过洗的衣裳没那么金贵，因着大多不是丝绸织锦不需要再经阴干熨烫，二十几个宫女有时候半天便能完事，付巧言干了两天便适应了。要说的话，在她看来其实是比坤和宫要轻省多的。皇后娘娘的衣裳自然不能乱洗，可这些下三位的小主们便没那么好命了。衣裳只求能洗干净，掉色得慢一些，其他的她们真在永巷说不上话。别看她们永巷都是粗使宫人，在宫里的门面却很深。付巧言对如今生活却是相当满足。饭菜不好不坏，吃饱就行，衣裳也不在乎破旧，保暖就好。活计比坤和宫要少一些，她们下午还能相互串个门子，一起做些绣活。只要能好好活下去，她便十分知足。孙小花偷偷跟付巧言说，那是因为赵姑姑人好。付巧言回忆起当时那位曾姑姑尖酸刻薄的样子，不由心里感激上苍。如果还是她管着永巷的宫女们，她来时病的下不了床，说不得都熬不过这年春节。