但付巧言知道，她已经成功留了下来。等她们学好宫规登记造册，原籍便会发放三十两银子给其亲眷。在初选时她便已经登记上了付恒书的名讳与住址，只希望这三十两银子能让他熬过这一年的隆冬。巷子狭窄，管事姑姑们也未多话，守着院门的一人带了二十五人走，刚好四个院子可住一百人。这已经是隆庆四十一年冬，隆庆帝已是知天命的年纪，大选小选已有过十数次，宫里皇后嫔妃充盈。这一年冬日的小选，采选人数并不很多，主要是为了填补去岁年跟前突然染病去世的百余宫人。如果不是这样，今年恐怕都没有小选。所以这被宫人们称为四季所的四所院子，如今倒并不拥挤。付巧言跟着前头那小娘子，一路来到绣春院里。那位穿六幅裙的，恰好是这一院的管事姑姑。她让大宫女搬来一把椅子，就那么坐到了堂屋跟前。下面二十五个小娘子在寒风中瑟瑟发抖，她也似乎并未看见。大宫女捧来热茶给她润了润口，那姑姑才张口道：“我姓冯，承皇后娘娘抬举，添为正七品尚宫，你们便叫我一声冯姑姑吧。”她声音轻软柔和，仿佛春日里的和风，又似夏日里的细雨。下面的小娘子没人敢说话，均是低着头，不言一词。场面一下子安静了。只有寒风呼啸而过。冯姑姑的声音蓦地拔高，厉声道：“管事说话，均要答‘诺’，所以我这句话说完，你们便要答‘诺，冯姑姑’，听明白了吗？”付巧言只觉得浑身一颤，她紧着道：“诺，冯姑姑。”除了她，还有二十余人也跟着一起答了。虽然参差不齐，七零八落，但好歹比未张口的那些强。果然，冯姑姑满意点点头，先是说：“很好，倒也不算笨。”转脸却立马道：“第二排左三左四两个，第三排右一，还有最后一排中间两个，怎么不答？”她一共点名了五个人，却只有第二排第四个颤抖着说：“诺，冯姑姑，刚嗓子痛，怕污您耳朵。”因许久没喝水，她的嗓子已然有些哑了，确实不太悦耳。冯姑姑冷漠地看着她们，突然道：“她们五个未言，你们所有人晚上都不许用膳，洗漱完便去睡，明早会有大宫女叫你们早起，散了。”说罢，她径直站起来，直接回了堂屋里去。剩下两名大宫女按顺序给她们分屋子住，左右偏屋都是通铺，床铺很大，里里外外能睡二三十人，她们如今才十来个，自然十分宽松。大抵因为刚才的事情，她们回了屋子都没讲话，凑在一起喝了些水，又沉默地洗漱完毕，便不约而同躺到暖呼呼的炕上。外面天色已经全暗，最后一个就寝的小娘子吹灭了宫灯。屋子里一下便黑了下来，只听得到此起彼伏的呼吸声。不知道谁翻了个身，然后一把细细的嗓音呢喃道：“娘，我饿。”第2章 莲姑姑饿着肚子睡了一宿，显然是十分痛苦的。绣春所平日里只有几个粗使宫女住，被褥都不多，突然住过来这么多人，只能临时从仓库里调。纵然火炕着实暖和，可被褥却一股子霉味，难闻的够呛。然而即使是这样，早晨两位大宫女来叫早时，二十多个小娘子也没一个敢吭声质问。四季所是西南角最靠外的四所院落，顺着小巷子往里面走，还有幽深曲折的一段路。这里是许多无人要的粗使宫女以及黄门的住处，凋零破败冷冷清清，被许多宫人称为永巷。每日天不亮这些宫人们便要起床劳作，黄门们要清理前一晚各宫的夜香，好早早送出宫去，再要扫洗宫道，清去浮土；宫女们则要清洗各宫管事姑姑和小妃们的衣物，从来都不算轻省。隆庆帝在位四十一年，宫中主位就那么些许，那许多的才人、选侍和淑女，只能被称一声小妃。付巧言这些新进宫的小娘子刚一起来，就听到院外板车吱嘎的声响。这个年纪的女孩子，大约都有些好奇心的，此刻她们站在院中，却并不东张西望。昨夜挨饿的痛苦记忆犹新，直把她们难得的好奇驱入谷底。冯姑姑起得也早，她又照例坐在昨日那把椅子上，细细品茶。茶叶清香的味道随着风飘散在院里，小娘子们毕竟年纪小，饿了这么长时间，肚子便忍不住咕咕叫起来。冯姑姑突然轻笑出声：“知你们饿了，待会儿便能用早膳。只不过要先在院中站会儿，半个时辰后没动过的便能去用膳，动过的便只能重新开始，明白吗？”这是要看站功，昨日观面貌身形走路声音，今日便要看耐力和身体。想要在这金碧辉煌的长信宫待着，哪怕是粗使宫人，也要有些能耐的。付巧言深吸口气，定定立在了那里。这时辰太阳还未出，天色灰蒙，晨风凛冽。薄薄露水浮在发梢，平添三分寒意。如今已是三月，可春却似遗忘了上京，朱雀大街两侧的枫树还未覆绿，家家户户的火炕也未熄。天气寒冷，付巧言冻得直哆嗦，加上腹中饥饿难耐，却是比昨日还要难挨。可她咬牙坚持住了。眼下能站这半个时辰，便有饭吃，未来能多忍一句话，说不得能活命升天。冯姑姑穿得倒是暖和，她今日还是昨日的衣裳，只不过外面加了一圈毛领，衬得她更是年轻。大宫女们忙来忙去，一会儿端来一盘子豆酥，一会儿又拎来个小圆暖手，总之冯姑姑虽也坐在外面，却安然而自得。她发现小娘子们有人偷偷看她，倒也不似昨日那般严厉，只淡淡道：“在这宫里想要成为人上人，其实没有那么难，却也没有那么简单。你们看我如今坐这里享受，穿的暖吃得饱，约莫想不到我曾经也在这永巷里挣扎许多年。”“今日风冷却无雨，院中无顶却有墙。我也只让你们站着，没说跪在大雨里一天都不准动，这样比起来，你们是不是觉得好过一些？”“挨着吧，能挨过一时，便能多活一世。瞧你们也还算是懂事，待会儿姑姑领你们吃些好的，可别饿着你们这些小可怜。”那声小可怜在她唇齿间回荡一二，带出一片婉转的涟漪。这一次，下面的二十五位小娘子异口同声答：“诺，冯姑姑。”冯姑姑微微一笑，面上寒冷全都消失不见，仿佛冰河花开，早春来到。“瞧瞧，这不就懂了吗？”付巧言听着她的话，觉得这冯姑姑倒也是个好人。对于她们来说，她不过就是个教引姑姑，话能说到这里已经算是仁至义尽。宫苑深深，永巷破落，宫殿富丽，这里面到底埋了多少青春枯骨，就连这座巍峨的长信宫自己都说不清了。付巧言垂下眼眸，只要挨过这十几年光景，她就可以归家与弟弟团聚。这半个时辰看似十分难熬，但付巧言认真听着冯姑姑的话，倒也不觉得辛苦。很快，时间便到了。冯姑姑轻轻点点头，站起身来细致地抚平她那条六福裙：“先都回屋，喝些热水暖暖手，听到姐姐们叫了，就赶紧出来。”付巧言跟着队伍回了屋子。她这间屋子一共住了十二人，大约都是十来岁的年纪，一个个沉默寡言，谁都没心思跟旁人攀谈。正当付巧言捧着茶杯暖手之时，一把细细的嗓子从她身旁传来：“姐姐，我们在一个屋呢。”付巧言转头一看，却正好是宫门外站在她身后的那个小丫头。只见她正睁着水汪汪的大眼睛瞅着自己，一头乌黑的长发盘成团髻，显得十分小巧可爱。付巧言轻声答：“是呢，真巧。”她的声音还带着幼童的轻灵，却又十分温润柔婉，再配上那张脸，活脱脱一个美人胚子。小丫头又有些呆愣，目光紧紧盯着付巧言，转都转不开：“姐姐，你长得真漂亮。”她年纪小，如今不过八九岁，看起来还是个孩子，说话自然没什么顾忌。付巧言刚想叮嘱她几句，就听旁边一把声音横插进来：“长得美有什么了不起？这宫里最不缺美人，想要走到东六宫，也要看自己有没有那个本事。”东六宫就是如今隆庆帝最宠爱的几位妃嫔的住所，这事满上京人约莫都知道，说话之人是什么意思，细细一品便有了。付巧言微微皱眉，转身看她。不出所料，说话的小姑娘是个美艳长相，年纪同她相仿，倒是身量丰润，小小年纪便有了起伏，看起来显得十分成熟。付巧言抿了口茶，淡淡道：“以己度人，自是满目皆匪。”她这话说得文绉绉，那小姑娘显然也读过几年书，却并不好此道，此番听得半知半解更是恼羞成怒。她两三步跳到付巧言身前，抬起头使劲瞪她。“要骂就痛快骂，绕来绕去有什么意思！”瞧瞧，还是个炮仗脾气。付巧言不想惹是生非，含蓄地冲她点点头，柔声道：“这位妹妹莫急，外面姐姐可要叫了，我们先去用膳吧。”她话音刚落，果然听外面大宫女在叫人，于是收好茶具，整理好衣物姗姗而出。“你给我等着！”那小娘子跺跺脚，也跟着跑了出去。没办法，实在是腹中空空，有什么架只能晚上回来再吵。冯姑姑这会儿披上了斗篷，正站在院门那等她们，见小姑娘们十分迅速站好队，心里不由有些满意。这一批小娘子年纪都不算太小，长得都不错也听话，倒是很好调理。她站在门口，压低声音道：“现在你们归我管，无论去哪里，只能听我一人言，不得乱跑乱闹胡言乱语，听明白了吗？”“诺，冯姑姑。”她点点头，绣着并蒂莲的斗篷荡起波纹，转身出了绣春所。离四季所不远的就是膳堂，永巷的宫人们都在这用膳，男女老少鱼龙混杂，是永巷最热闹的一处院落。冯姑姑领着她们过去的时候，刚巧绣冬所的姑姑带着她们院的小娘子出来，两人迎头对上，径直停在巷中间。